Georges Onslow is een Engels-Franse componist die in de relatieve afzondering van zijn woonplaats Clermont-Ferrand een kamermuziekoeuvre schreef dat hem bij leven Europese vermaardheid opleverde. Dankzij de adellijke familie waaruit hij afkomstig was leidde Onslow het gerieflijke leven van een grootgrondbezitter die het componeren niet voor het geld hoefde te doen. Onslow werd gedeeltelijk in Engeland
… opgeleid en ontwikkelde zich daar vooral als pianist. Na zijn studie keerde hij terug naar het ouderlijk huis in Frankrijk, waar hij zich in vriendenkring enthousiast op het spelen van kamermuziek wierp. Spoedig volgden de eerste composities, maar Onslow vond dat hij een gedegen vakkennis miste en besloot verder te studeren in Parijs, bij Antonin Reicha. Onslow schreef enkele symfonieën en opera's, maar zijn voorliefde lag zonder twijfel bij kamermuziek. Hij componeerde een kleine veertig strijkkwartetten en een dito aantal strijkkwintetten. Onslow was weinig vooruitstrevend in zijn muzikale smaak. Met Beethovens late werken had hij weinig op, laat staan dat hij Berlioz of Chopin kon waarderen. Zelf hield hij het op een idioom dat aansloot bij de Haydn en Mozart, aangevuld met enige romantische trekjes, en enigszins vergelijkbaar met dat van Spohr. Onslows conservatisme zal wellicht bijgedragen hebben tot de algemene populariteit die zijn muziek destijds genoot, maar die houding heeft ook zijn entree in de muziekgeschiedenis verhinderd. Gelukkig wordt de muziekgeschiedenis tegenwoordig minder exclusief langs lijnen van vooruitstrevendheid geschreven en is er derhalve weer wat meer aandacht voor componisten als Onslow. Het onnadrukkelijke, maar onmiskenbare meesterschap van zijn melodieuze kamermuziek is het zonder twijfel waard. (JvG)plus
